Résumé :
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La Débâcle : Sedan, l'effondrement de la France impériale, frivole et corrompue, devant " l'esprit scientifique " de l'Allemagne et l'implacable mécanique de ses armées. La défaite, le siège de Paris, le brasier de la Commune, " l'exécrable semaine " de la répression versaillaise. Reportage militaire d'une scrupuleuse exactitude, fresque de deuil, de souffrance et de sang, le roman est aussi l'analyse de la déchirure qui est au cœur de la conscience collective des Français et que juin 40 fera revivre. Zola veut montrer dans cet avant-dernier roman de la série des Rougon-Macquart, la réalité de la guerre, telle qu'elle est vécue par les soldats : leurs souffrances, leur peur, leur démoralisation, le calvaire des prisonniers, les malheurs des populations civiles. Il veut chercher les causes du désastre. L'histoire de l'amitié entre deux soldats, Jean Macquart, le terrien, et Maurice Levasseur, l'intellectuel bourgeois, sert de fil conducteur au récit, les deux hommes incarnant les deux France qui s'opposent : Jean, la France saine, sage, désireuse de paix; Maurice, l'exaltée, s'emportant devant les injustices et les souffrances en des rêves fous et néfastes.
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